Илья Петрович Ильин родился в Москве. Закончил МГУ по специальности романо-германская филология, написав диплом по английской литературе, хотя до этого занимался американской новейшей литературой, а первые два — курса лингвистикой.<br/>Семилетняя работа в Кабинете иностранной печати газеты «Известия» не вызвала какого-либо интереса к журналистике, единственной отдушиной были весьма нерегулярные публикации в «Неделе» переводов с французского и шведского, что подогрело вечную жажду к изучению иностранных языков, лингвистики, общих проблем культуры, философии, литературы, театра, балета, классической музыки, живописи, истории, этнографии и духовного своеобразия мировых цивилизаций.<br/>Первые публикации, в основном рецензионного характера, стали появляться с 1965 г. Затем произошло значительное изменение научных интересов: вдобавок ко всему предметом изучения стали современные научные и культурные духовные феномены актуальной современности. Одним из наиболее интересных проявлений того времени стал структурализм, представляющий собой целый неразрывный комплекс различных дисциплин: новейшей лингвистики, семиотики, теории коммуникации, теории систем, теории литературы, психоанализа, современной социологии и литературоведческого анализа, который в результате всего этого превратился в поле демонстрации идей и концепций вышеперечисленных дисциплин. К этому времени относится и первая серьёзная научная работа над сборником «Структурализм: „за“ и „против“» (1975): научная редактура, составление комментария и «Словаря терминов французского структурализма». Последняя дань традиционному литературоведению нашла своё отражение в двух сборниках по истории американской литературы: «Американский век разума» (1977), где была представлена публицистика американских деятелей Просвещения, и «Американский критический очерк XIX—XX вв.» (1981).<br/>Долгое пребывание в Отделе филологии ИНИОН РАН, где в журнале «Литературоведение» Ильин вёл разделы по теории литературы и поэтике, во многом предопределило профессиональную ориентацию в сфере современных зарубежных теорий, концепций и методологий изучения литературы и публикацию многочисленных статей по самым различным проблемам данного круга идей от семиотики, лингвистики, теории речевой коммуникации, компаративистики, нарратологии, рецептивной эстетики, театрологии, культурологии вплоть до разных течений испанской и итальянской литературной критики или сравнительного анализа концепций восточного интуитивизма и западного рационализма.<br/>Специфика работы в ИНИОН повлекла за собой многолетнюю работу по составлению разного рода словарей: от зарубежных теоретиков и критиков литературы и философов, привлекавших для демонстрации своих идей литературно-художественный материал, до разнообразных вариантов понятийного аппарата современной гуманитарной мысли, в зависимости от той или иной философско-теоретической ориентации. Итогом многолетней работы в этой области и стал словарь «Постмодернизм. Словарь терминов» (2001).<br/>Что касается структурализма, то он привлекал исследователя прежде всего тем идеалом «новой научности», который, как тогда казалось, обещал радикальную модернизацию методологического отставания гуманитарных наук от естественнонаучных дисциплин; а также исправить их вечный порок эмпирической описательности с неизбежным сползанием, как это нередко происходило, в многоглагольную эссеистичность с её методологической необязательностью подтверждать свои выводы анализом научной логики, опирающейся на тщательное изучение достоверности фактов.<br/>Дальнейшая эволюция этого течения выявила неоправданность надежд на превращение гуманитарных наук в некое подобие модели естественнонаучной сферы знания и привела к появлению постструктурализма как философско-эстетического учения, деконструктивизма как метода анализа художественного произведения и постмодернизма — широкого течения, отразившего особое умонастроение конца ХХ века и получившего фундаментальное теоретическое обоснование в трудах современных философов Франции, Англии, США и других стран Европы.<br/>Анализу становления феномена структурализма и его трансформации в постструктурализм и были посвящены диссертации:<br/> кандидатская «Теоретические итоги эволюции „новой критики“ от американского „неогуманизма“ до французского структурализма» (1980);<br/> докторская «Теория и практика литературоведческого постструктурализма: деконструктивизм в критике США и Франции» (1992).<br/>Итогом более чем тридцатилетней работы в данной сфере гуманитарного знания стали две монографии:<br/> «Постструктурализм. Деконструктивизм. Постмодернизм» (1996);<br/> «Постмодернизм от истоков до конца столетия» (1998).